Hay veces que es bastante útil y cómodo devolver en una petición código javascript para que sea ejecutado en el cliente (y actualice el interfaz del usuario o lo que tenga que hacer). En vez de realizar (1) Petición, (2) Generar datos, (3) recepción y procesamiento, (4) actualizar página; pasamos a (1) Petición, (2) generar código, (3) actualizar página. Es decir nos ahorramos el parseo, además nos ahorramos tener que cargar javascript (que procesa las respuestas) en el cliente y usando jquery/mootools/* se realiza todo el proceso de forma transparente (indicando en la petición ajax que esperamos recibir un script). Esta técnica será válida solo para pequeñas actualizaciones (que son mayoría) y principalmente para temas de interfaz (que suelen ser triviales), pues en definitiva el código que no se ve, es código difícil de mantener.

En Rails tenemos templates RJS que básicamente consiste en lo que acabo de comentar pero generando javascript con wrappers en vez de usar js sin más, algo que me parece absurdo, pero eso es otro tema. Para rails 1.2.x teníamos este maravilloso plugin de Dan Webb que te permite escribir javascript con ruby embebido en él, algo como:

<% @ids_to_modified.each do |id| %>
   $('#' + <%= id %>).removeClass('<%= @class_to_remove %>').highlightFade();
<% end %>

Desde Rails 2.x ya no es necesario el uso del plugin (en parte porque ya no va), pues podemos hacer esto mismo gracias al nuevo formato de las vistas.

Ahora todas las vistas tienen el formato nombre.formato.template_engine, por ejemplo lo típico sería algo como: nombre.html.erb. Pero, ¿por qué no tener plantillas como nombre.js.erb?. De esta forma tendremos, sin incorporar plugins ni nada, la funcionalidad antes comentada, generar javascript permitiendo ruby embebido (es decir, usando erb).

Para hacernos la vida algo más simple, vendría bien incorporar ciertas funciones y helpers. En tu application.rb, no estaría de más tener algo como:

def respond_with_js
    respond_to{|format| format.js }
end

Por lo que nuestras acciones que vayan a ser llamadas mediante xhr tendrán una pinta tal que:

def vote
   # hacer lo que sea...
   respond_with_js
end

Tenemos que tener en cuenta también, que el javascript generado debe de ser válido (por ejemplo escapar comillas en las cadenas, o similares). Para asegurarnos que algo es javascript válido, nada mejor que usar json por lo que podemos pillar prestado del plugin de MinusMOR su helper (y añadirlo a application_helper.rb)

def js(data)
  if data.respond_to? :to_json
    data.to_json
  else
    data.inspect.to_json
  end
end

Por lo que ahora podemos escribir cosas tal que:

$('div.cancel').append(
    <%=js link_to('Cancelar', :action => 'cancel') %>
);
# o
alert(<%=js error_message_for(@error) %>);

Finalmente, si queremos usar partial's tendremos que añadir este helper para soportar el nuevo formato de las plantillas (gracias a mad.ly):

def partial(name, options={})
  old_format = self.template_format
  self.template_format = :html
  js render({ :partial => name }.merge(options))
ensure
  self.template_format = old_format
end

Fíjate que no estamos sobreescribiendo el render :partial típico, es un helper simplemente. Para usarlo tendríamos que hacer algo como:

$('#some_div').html(<%=partial 'movie_information', :object => @movie %>);

En definitiva una forma mucho más cómoda, potente y simple de generar javascript desde el lado del servidor. Aunque insisto en que solo se debería de usar esta táctica para cosas triviales y pequeñas.